在中国古代，韵文是十分流行的，从最早的风骚，到后面的汉赋，唐诗，宋词，元曲，明清戏剧等等，都是中华民族文化史上璀璨的瑰宝。而无论是创作诗词歌赋，还是写戏曲杂剧，都是需要考虑声韵的，在这里，便谈谈声调的流变。
最早的声调可能在上古时便已经存在，是为所谓的古四声。而四声的真正提出，是南朝梁的沈约，他提出来了四声八病的说法，根据南朝梁书沈约传的记载，沈约专门写了一本四声谱来讨论这个问题。在沈约之前，据说有本三国时期，魏国左校令李登编写的《声类》，计有十卷，不分韵部，单以五声来区别字音。可惜年代久远，更兼当时战乱频仍，这本书已失传了。到了隋代，音韵学家陆法言著《切韵》，编定五卷，将四声标为平上去入，自此之后，平上去入便渐渐成为四声的泛称。不过同样很可惜的是陆法言的切韵现今也不存于世，只能通过敦煌出土的手写本和增订本，但是通过这些，也能一窥其轮廓：全书按韵部排序，而每韵部以四声分列，因此一本切韵，也可分为平上去入四部分。而后面宋人编写的广韵和集韵都分206韵部，又分平上去入四声，便是承袭了此体例。中古时期的四声，根据陈寅恪先生的四声三问中观点，四声说来自于佛经传唱。众所周知，在南朝时，南梁皇帝萧衍大兴佛寺，曾三次舍身出家，所以佛教很多东西在当时都被我国士大夫所援引，沈约为当时的名士，接触沙门自然也颇为正常。陈认为，其中三声来自于佛经传唱之三声，而佛经传唱之三声则来自梵音，为古印度韦陀所著的声明论中的三声，韦陀的声明论中的声，与中国的四声的声相类似，都是声音的高低。随着沙门传入，中国文士听到后，自然受到启发，做出相类似的四声。有学者曾进行梵汉对音，推测平声应该为中平调，上声应该为高平调，去声为低平调，入声为促调。
后来到了元代，周德清做《中原音韵》，他深感当时作曲唱曲之人都不大讲格律，使艺坛上出现了许多混乱现象，于是根据他自身的亲身体验和搜集所得的前人研究，完成此作。中原音韵以韵书的形式，把曲词里常用作韵脚的5800余字按读音分类，编成曲韵曲谱，韵谱分十九，每一个韵都分成阴平声，阳平声，上声，去声四部分。而入声则全部派入此三声中，为入派三声。其实入声的消失，早在唐末宋初时便已出现，最早出现在燕云十六州地区，到了元代，整个中原地区便已逐渐完成了更迭。不过入声也没有因南宋王朝的灭亡而完全消亡，至今仍广泛流传在华南地区。不过因为原本属于仄声一员的入声有一部分编入了平声，导致现在较难辨别唐诗宋词的格律。是以我们平时应注意四声的辨别，按顾炎武的《音论》所说：平音最长，仄声音短，平声音空，仄声音实，平声如击钟鼓，仄声如击土木石。明代的释真空的《玉钥匙歌诀》说：平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促莫收藏。这些都是古人对四声的描述，在看古代诗歌时，不妨一试。
到了近现代，因为各地方言各有殊异，比如我们平时笼统说的四声，北方中原地区早已入派三声，分阴平阳平去入，而南音却是平上去入。若再细细分辨，广东有九声，闽浙地区有些地区有八声，江苏有些地方有七声，西南中部各省有五声，这些其实很难进行统一，所以国家以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范来作为现在通行的普通话。关于声调方面，大致可归纳为平分阴阳，清阴浊阳，全浊上声变为去声，入派三声。细细说来，大致可为：古平声调的清音变为现代的阴平，也就是一声，平声的浊音则为阳平，即二声。上声的清音和次浊仍为上声，也就是现在的三声，上声的全浊和去声则变为现代的四声。至于古代的入声，其清声母派入平上去三声中，次浊音派入去声，也就是现在的三声，全浊音派入阳平，为二声。在平时发音时，阴平音在发声后稍稍抬起，最后稍稍下降，首尾差别不大，阳平起头比阴平低，渐渐上升，升到高度，终点比阴平的起点还要高些，上声起音比阳平起音略低，然后升高，终点近于阴平起点，升起来的那段时间很短。去声起点像阳平的终点，最后下降到最低。赵元任先生曾作五度标记法来区分：阴平（一声）（55），阳平（二声）（35），上声（三声）（214），去声（四声）（51）。
我国古代声调与当今早已不同，屡有变迁下，虽与古代声韵研究有碍，但也是民族融合和各地交流的见证。
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